Piala Dunia FIFA 2026 akan digelar pada 11 Juni hingga 19 Juli mendatang, pertama kalinya dalam sejarah diselenggarakan bersama oleh tiga negara Amerika Utara: Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Turnamen ini akan menjadi yang terbesar dengan 48 tim peserta.
Namun, sebagaimana turnamen sepak bola besar sebelumnya, Piala Dunia tak hanya soal bola. Ia menjadi panggung bagi politik, diplomasi, ekonomi, dan identitas nasional. Salah satu contoh menonjol menjelang turnamen adalah keikutsertaan Iran. Berbeda dengan enam partisipasi sebelumnya, kali ini Iran hadir dalam situasi ketegangan dengan Amerika Serikat, salah satu tuan rumah.
Presiden Amerika Serikat saat itu, Donald Trump, menyatakan tim nasional Iran tetap dipersilakan berkompetisi, namun sekaligus mempertanyakan keamanan kehadirannya. Respons dari Presiden Meksiko, Claudia Sheinbaum, menawarkan Meksiko sebagai basis persiapan tim Iran selama turnamen.
Peristiwa ini menegaskan bahwa olahraga tidak dapat dipisahkan sepenuhnya dari politik. Secara normatif, FIFA menegaskan netralitas, menjadikan olahraga arena persaingan adil serta sarana mempererat persahabatan antarbangsa. Namun realitasnya, olahraga berfungsi sebagai soft power—alat negara memengaruhi citra, menarik investasi, dan menonjolkan kapasitas organisasional di mata dunia.
Konsep soft power yang diperkenalkan Joseph Nye menjelaskan mengapa negara bersaing keras untuk menjadi tuan rumah ajang olahraga internasional. Piala Dunia bukan sekadar kompetisi sepak bola; ia adalah panggung diplomasi publik yang ditonton miliaran orang, memberi peluang bagi tuan rumah memperkuat identitas nasional, meningkatkan daya tarik investasi, dan menampilkan kemampuan logistik.
Oleh karena itu, perebutan hak tuan rumah Piala Dunia selalu melibatkan lobi politik dan ekonomi yang intens, menjadikan turnamen ini arena pertemuan strategi geopolitik di samping aksi di lapangan.